Fils unique de Richard et Mary Parker, Peter Parker devint orphelin à l'âge de six ans, lorsque ses parents furent tués tandis qu'ils travaillaient sous couverture pour le gouvernement. Parker fut donc laissé au soin de son oncle et de sa tante, Benjamin et May Parker, qui l'élevèrent comme l'enfant qu'ils n'avaient jamais eus. Peter était doué à l'école, et il montra très tôt une affinité pour les sciences qu'il maîtrisait parfaitement. Socialement, cependant, il était très introverti, et donc la cible de nombreuses avanies. Son oncle et sa tante compensèrent cela par un amour immuable, mais ils s'inquiétaient en secret de ce que Peter pouvait garder pour lui, étant donné sa fragilité émotionelle et physique.

Un jour, à la suite d'une expérience à laquelle il assiste, il est mordu par une araignée radioactive. Cette morsure va lui conférer des super-pouvoirs : une force et une agilité hors du commun ainsi qu'un « sens d'araignée » l'avertissant des dangers imminents.

Dans un premier temps, Peter Parker va mettre à profit ses pouvoirs fraîchement acquis pour gagner de l'argent. Mais très vite, un drame va changer sa vie... Il va laisser un voleur s'échapper alors qu'il aurait pu très facilement l'arrêter, prétextant que ce n'est pas son problème. Peu de temps après, son oncle est tué par un cambrioleur. Ivre de colère, il se lance à la poursuite de l'assassin qui, une fois arrêté, se révèle être le voleur qu'il n'avait pas daigné appréhender. À partir de cet instant, sa vocation sera de lutter contre le crime et de suivre l'adage de son défunt oncle : « Un grand pouvoir implique de grandes responsabilités. »

Pour gagner de l'argent, subvenir à ses besoins, et à ceux de sa tante en plus de ses frais d'études, Peter doit rapidement trouver un travail. Possédant un appareil photo, il fait des photos de lui-même en tenue de Spider-Man, puis va les vendre a différents journaux. Il sera remarqué par J. Jonah Jameson, propriétaire et rédacteur en chef du Daily Bugle, dont les employés et les locaux joueront dorénavant un grand rôle dans sa carrière.

J. Jonah Jameson est l'archétype même de l'envieux : tous les super-héros sont à ses yeux au mieux des profiteurs de gloire, au pire des malfaiteurs qu'il faut démasquer aux yeux du public. Spider-Man sera sa cible préférée, pour ne pas dire unique. Et Peter Parker, en adolescent mal dans sa peau, aura bien du mal avec l'opinion publique, la police, ses petites amies, sa tante cardiaque et les criminels qu'il rencontrera pour ne pas dévoiler son identité.